Вегетативная (автономная) нервная система— часть нервной системы, которая обеспечивает иннервацию внутренних органов и систем, желез внутренней секреции, кровеносных и лимфатических сосудов и других органов Вегетативная нервная система отвечает за осуществление всех жизненно важных функций и процессов в организме. Она также координирует деятельность всех внутренних органов, регулирует обменные, трофические процессы во всех органах и частях тела человека, поддерживает постоянство внутренней среды. Также ВНС обеспечивает нормальную регуляцию частоты сердцебиения, температуру тела, уровень артериального давления, следит за активностью разных биохимических процессов в организме. При малейших изменениях внутренних или внешних условий, вегетативная система запускает компенсаторные и контролирующие механизмы, которые в нужное время изменяют тонус кровеносных сосудов, контролируют дыхание, активизируют умственную деятельность.

По своей функции вегетативная нервная система неподконтрольна(автономная) нашему сознанию, но находится в подчинении ЦНС (спинного мозга, мозжечка, гипоталамуса, базальных ядер конечного мозга, коры головного мозга) Вегетативную часть нервной системы делят на два отдела: симпатический и парасимпатический. Оба отдела отличаются друг от друга как по анатомическому строению, так и по физиологическим функциям.

Следовательно, внутренние органы имеют двойную вегетативную иннервацию — симпатическую и парасимпатическую, оказывающие противоположные действия. Например, под влиянием симпатической — зрачок глаза расширяется, а парасимпатической — сужается. Импульс, идущий по симпатической системе, возбуждает сердечную деятельность, по парасимпатической — тормозит. Такое воздействие импульсов с двух разных отделов вегетативной нервной системы обеспечивает четкость работы органов и их систем в организме, опреде­ляет приспособляемость организма к изменяющимся условиям внешней среды. ВНС имеет центры.

Центры симпатического отдела находятся только в спинном мозге. Центры парасимпатического отдела находятся в головном и спинном мозге.